Эти семь небольших скалистых островков возвышаются над поверхностью океана словно зубы неведомого дракона. Они сплошь состоят из гранитных выступов, которые облюбовали тысячи птиц. Местность необитаема, хотя назвать ее запредельно далекой нельзя — в солнечную погоду острова хорошо видны со знаменитого моста "Золотые ворота", что находится в Сан-Франциско.

Это Фараллоновы острова — один из 60 национальных резерватов дикой природы в США, место нахождения самой большой колонии морских птиц к югу от Аляски. Но разве заповедники охраняют военно-морские силы? Разве, чтобы пресечь появление там посторонних, нужно круглосуточно патрулировать местность кораблями береговой охраны? Конечно, нет. Доступ к островам запрещен по другому поводу. Именно здесь находится первая и самая большая подводная свалка ядерных отходов США. В 43 километрах от "жемчужины западного побережья" — города Сан-Франциско.

Несмотря на скудность природы и небольшую территорию, Фараллоны могут похвастаться богатой историей. Все началось с индейцев, которые называли их Мертвые острова. По их поверьям именно на гранитные скалы в туманной дымке отправлялись жить души умерших предков. Несмотря на наличие лодок, аборигены туда никогда не плавали, и острова в их легендах были окружены мистическим ореолом.

Его развеяли в средние века испанские мореплаватели. Это они дали существующее ныне название — фараллонами в испанском языке именуют маленькие скалистые островки. Позже моряки старались держаться от них подальше. В этих местах очень сильное течение и зазевавшись, да особенно в тумане, можно запросто налететь на прибрежные острые скалы. Впрочем, делать на островах было нечего — единственными и полновластными их хозяевами тут себя чувствовали птицы и морские котики.

Но все изменилось в начале XIX века. Сначала Фараллоны открыли для себя русские моряки, которые основали на западном побережье Америки колонию Форт-Росс для снабжения Аляски продовольствием. Для этой цели они систематически плавали к островам и планомерно забивали там морских котиков. Геноцид ластоногих длился до 1849 года, пока их на Фараллонах не осталось вовсе. Только после этого охотники потеряли к островам интерес. Упавшее знамя уничтожения природы подхватили золотоискатели. На сей раз истреблению подверглись птичьи колонии, а точнее их гнезда.

В 1848 году в штате Калифорния было найдено золото, что побудило более 80 тысяч человек отправиться на западный берег США в погоне за легкими деньгами. Этот внезапный приток огромного числа народу вызвал продовольственные проблемы. Особенно остро новым поселенцам не хватало белковой пищи и цены на обычные куриные яйца резко пошли в гору. Доходило даже до того, что одно яйцо стоило целый доллар и его еще надо было найти в продаже.

На этом фоне один предприимчивый местный житель обратил внимание на скалистый архипелаг в 26 милях от берега. Это были Фараллоновы острова, которые только-только избавились от гнета охотников за тюленями. Ластоногих там не осталось, зато в изобилии водились кайры, чьи яйца были размером больше куриных, но по вкусу похожими.

Яйца птиц на островах собирали целых 32 года. Можно представить, насколько там было много пернатых, что за треть века люди не смогли заставить их массово покинуть это место. В некоторых источниках пишут, что за этот период с Фараллонов было вывезено около 14 миллионов яиц. Возможно, колонию птиц ждала та же участь, что и морских животных, но со временем на материке фермеры стали разводить кур и спрос на яйца кайры постепенно сошел на нет.

В конце XIX века истребление гнездовий прекратилось, но люди с островов не ушли. На самом большом Южном Фараллоновом острове построили маяк, там поселилась семья смотрителя. А вместе с ней появились козы, свиньи, коровы, собаки и полевые мыши. Последние, кстати, оказались очень живучи и сейчас расплодились в огромном количестве.

В XX век Фараллоновы острова вступили порядком опустошенные, лишенные морских животных и почти покинутые птицами. В 1906 году их страданиям был положен конец — президент Рузвельт объявил архипелаг заповедной зоной. Лишившись антропогенного влияния, природа начала быстрое восстановление. Сначала на острова массово вернулись птицы, а к концу XX века сивучи, тюлени, котики и морские слоны, которых не было больше столетия.

Но заповедник, заповедником, а просто так человек оставлять без внимания многострадальный архипелаг не собирался. Развитие атомной энергетики в США привело к образованию большого количества радиоактивных отходов, которые было некуда девать. На материке их хранить опасно, поэтому решение лежало на поверхности, а точнее на водной глади океана.

С 1946 года в районе Фараллоновых островов стали топить 200-литровые бочки с ядерными отходами. До 1970 года на океанскую свалку было сброшено около 50 000 таких емкостей. Мало того, после испытания американских термоядерных бомб на атоле Бикини в район Фараллоновых островов отбуксировали испытательные корабли с тушами погибших животных.

И вот эти насквозь фонящие корабли и затопили в районе Фараллоновых островов, добавив и без того опасному месту еще больше риска. Он заключался в том, что район архипелага всегда был сейсмически опасным. И гипотетически мощные толчки могли привести к разгерметизации контейнеров с радиоактивной отравой.

Но не только это взволновало американских экспертов уже в конце XX века. Одним из элементов погребенных таким образом отходов был плутоний, который можно использовать для изготовления "грязной" ядерной бомбы. А небольшая глубина захоронения бочек делала возможным их извлечение различными террористическими организациями. Поэтому власти решили поднять и перезахоронить отходы на глубинах от 3000 метров.

Однако снаряженная по последнему слову техники военно-инженерная экспедиция не обнаружила бочки в том количестве, в каком их захоронили изначально. Во всем оказалось виновато течение — за долгие годы оно разнесло емкости по огромной площади.

Однако туры на Фараллоновы острова организуют. Разумеется, под строгим контролем с соблюдением всех норм безопасности. Туристов привозят на остров Южный Фараллон, они там бродят, фотографируются (в кадр ни в коем случае не должны попадать корабли ВМС США), через несколько часов обратно.

А природа меж тем на островах полностью восстановилась. Теперь там вновь самая большая колония птиц (чайки, бакланы, кайры, тупики, бывает, залетают даже олуши). Ластоногих тоже немало. Есть на Фараллонах и условно постоянное население — это восемь ученых, которые приезжают туда вахтами и изучают птиц. По их словам, жить на архипелаге непросто. Во-первых, климат тут не подарок. Во-вторых, проблемы с водой (источников нет и приходится использовать только дождевую и привозную воду).

Кроме этого 300 000 морских птиц рядом по соседству — это не только красиво и волнительно. Это еще постоянный шум, крики и главное — бодрящий "аромат" аммиака, который прошибает ноздри почище любой горчицы. Но орнитологи — люди привычные, и на такие мелочи внимания не обращают. Среди них действительно все по-настоящему увлечены профессией, и вахту на Фараллоновых островах они воспринимают не как работу, а как награду и отдых от кабинетной работы.

Вот такой вот заповедник есть в США. Изрядно потрепанный человеком, но восстановившийся и теперь охраняемый получше иной военной базы. А что до радиоактивной заразы, то когда-нибудь все эти бочки соберут с морского дна, полностью очистив акваторию.

Подобных мест на нашей планете еще немало. Взять хотя бы шотландский остров Гуинард со спорами сибирской язвой. И хоть его уже очистили, зловещая репутация никуда не делась. Равно, как и у других островов из следующей подборки